明胶空心胶囊壳是由药用明胶制成的可食用的空壳，是用于填装药物或药粉的一个载体。用明胶空心胶囊壳填装药物不仅仅是因为这样让药物看起来整洁美观，还因为这样可使药物易于服用，并能达到最佳治疗效果。
据历史记载，人类使用的第一个胶囊是由1500年前的埃及创造的。然而尚不清楚当时的胶囊是否纯粹是为了包装药物而存在。从1730年起，维也纳的药剂师开始用淀粉制造当时被称为蔬菜胶囊的东西，在这一时间点上，很明显可看出胶囊是用来包装药物的。这种胶囊生产技术于1834年在巴黎获得专利。
人类服用的药物必须经胃肠道消化吸收到身体中，再经肝脏分解。但众所周知，一定数量的粉末、颗粒、液体、片剂药物具有苦味和刺激性，易挥发或易在口腔中被唾液分解，一些药物也可能被吸入气道，造成副作用。因此，将药物装入明胶空心胶囊壳可以保护口腔和消化道，便于吞咽，并使药物发挥最佳作用。
此外我们需了解，药物具有半衰期，指药物在血液中的最大浓度减半所需要的时间。药物的半衰期反映了药物在体内的排泄(排泄、生物转化、储存等)速度，反映了药物在体内存在的时间与血药浓度之间的关系。因此，药物的半衰期是决定给药剂量和给药频率的主要依据。半衰期长的药物在体内被缓慢地消除，使用间隔更长，而半衰期短的药物在体内被迅速地消除，使用间隔更短。
对于半衰期较短的药物，需要频繁给药以保持药物在血液中的浓度。为了避免频繁给药的麻烦，可使用明胶空心胶囊壳来包装药物。明胶空心胶囊壳还避免了非专利制剂频繁给药的缺点，即可能导致高、低有效血药浓度，而且比非专利制剂有更少的有毒副作用。因此，许多药物都采用明胶空心胶囊壳包装以达到更佳的治疗效果。
